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Relativity在NASA斯坦尼斯航天中心，首次對使用3D打印技術(shù)開發(fā)的 E-2火箭發(fā)動機進行推力測試。這次測試對未來的發(fā)展起到至關(guān)重要的作用。同時，它證明了在100 bar燃燒壓力下，使用LOX/煤油的推力約為22,046英尺磅（約 10 公噸）。
Launcher公司成立于2017年，目標(biāo)是創(chuàng)造高效、最佳成本的火箭，能夠?qū)⑿⌒托l(wèi)星送入太空。在2019年收到一份150萬美元的太空軍事合同后，開始開發(fā)3D打印部件，升級E-2發(fā)動機的性能。
該公司為了3D打印火箭發(fā)動機項目已經(jīng)融資了大約10億美元。目前，盡管距離實際入軌太空還有一段距離，但這次測試的成功，標(biāo)志著它的運載火箭已經(jīng)邁出一大步。3D打印輕型發(fā)射器體積小、效率高，實現(xiàn)低成本入軌和快速周轉(zhuǎn)時間。
△世界上性能最高的小型火箭液體火箭發(fā)動機。圖片來自Launcher
E-2 發(fā)動機設(shè)計為閉式循環(huán)分段燃燒發(fā)動機，使用單個發(fā)動機為第一級提供動力，使小型、低成本的火箭能夠攜帶相對大量的有效載荷。
本次測試完美達成了它們的既定目標(biāo)，并且“在沒有零件因為高溫而熔化的情況下”實現(xiàn)，創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Max Haot說。這也可以說是技術(shù)優(yōu)勢之一，共計運行了四次10秒鐘左右測試，發(fā)動機仍處于“完美狀態(tài)”，足以顯示出可重復(fù)使用的潛力。
△Launcher的AMCM-3D打印燃燒室。照片來自Launcher
燃燒室完全采用銅合金3D打印，而不是像傳統(tǒng)的那樣經(jīng)過銑削或鑄造。目前，Launcher正在與AMCM合作，在M4K打印機上制造部件，噴油嘴部件由無支撐技術(shù)的VELO3D Sapphire打印。
△Launcher的軌道器推進劑箱是由第一臺Velo3D藍寶石打印機用鉻鎳鐵合金打印出來的。照片來自Velo3D。
至于重復(fù)使用，該公司宣稱，它們的Launcher Light火箭發(fā)射器將是可重復(fù)利用的，Haot說。“然而，目前的任務(wù)是，證明我們的火箭可將150公斤的有效載荷送入軌道。”
對于Launcher來說，2022年是重要的發(fā)展年，計劃在今年年底之前完成整流罩等結(jié)構(gòu)。同時，另一個大型項目Orbiter也在有條不紊的進行中，預(yù)計今年10月搭乘獵鷹9號前往太空進行在軌測試。
